Im Laufe der Zeit hat sich für Mobiltelefone die Bezeichnung „Handy“ in den Sprachgebrauch eingebürgert. Die lässt sich möglicherweise auf die kleine und leichte Handhabung zurückführen. Eine andere Erklärung ist, dass einer der ersten Hersteller dieser Technik früher zwei Geräte für den militärischen Einsatz produziert hat. Beides waren mobile Funkgeräte mit dem Namen „Walkie-Talkie“ und der Bezeichnung „Handie-Talkie“. Das „Walkie-Talkie“ war ein Rucksackfunkgerät, wohingegen das „Handie-Talkie“ ein Handfunkgerät war. Erstaunlich ist, dass sich die Bezeichnung „Walkie-Talkie“ als Bezeichnung für Handfunkgeräte der CB-Funk-Klasse etabliert hat.
Bezeichnungen in anderen Sprachen
Seinen Ursprung hat die Wortschöpfung „Handy“ jedoch nicht wie viele vermuten im Englischen. In den USA werden Mobiltelefone im Allgemeinen als „cellular phone“ oder „cellular“ bezeichnet.
In Großbritannien nennt man Mobiltelefone „mobile phone“ – oder kurz „mobile“. Die Bezeichnungen für Mobiltelefone lassen sich aus dem Lateinischen „mobile“ ableiten. In Frankreich nennt man sie nur „portable“, in Japan „Keitai“ und in Finnland „Matkapuhelin“, was soviel wie Reisetelefon bedeutet.
In der Türkei erhalten die Geräte ihren Namen durch den Ort der Aufbewahrung, nämlich der Hosentasche. So heißen Mobiltelefone in der Türkei „Cep Telefonu“ und in Schottland „Fòn Phoca“.
In vielen asiatischen Ländern leitet sich die Bezeichnung „Hand Phone“ daraus ab, dass man beim Telefonieren das Mobiltelefon in der Hand hält.
Eine weitere Möglichkeit der Wortschöpfung ergibt sich aus der zellularen Struktur des Mobiltelefons, In Indonesien werden Mobiltelefone daher als „Telepon Selular“ – kurz „Ponsel“ – bezeichnet. Die Italiener telefonieren mit einem „telefono cellulare“, welches sehr an das englische „cellular phone“ angelehnt ist.
Die Isländer nennen ihre Mobiltelefone „Gemsi“. Diese Bezeichnung ist von dem bestehenden GSM-Standard abgeleitet.
„Telefon-hamráh“ ist die iranische Bezeichnung für Mobiltelefone, was so viel wie „Freundschaftstelefon“ bedeutet und sich aus keinem Merkmal der Mobiltelefonie ableitet lässt.
Die Schweizer benutzen den Begriff „Natel“. Das ist die Abkürzung für „Nationales Autotelefon“.
„Jawwal“ bedeutet sinngemäß „das, das durch die Gegend spaziert“ und ist die arabische Bezeichnung für ein Mobiltelefon.